Te presento al Marlyn Cobalt: El dron impreso en 3D que está transformando el sector de la topografía

Atmos sabe mucho de cambios. Lo que empezó como un equipo de estudiantes en 2012, respondiendo a un reto planteado por la Universidad Técnica de Delft (Países Bajos) y las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, ha crecido y se ha convertido en una empresa que suministra drones de topografía aérea a clientes de todo el mundo. Pero el cambio no acaba ahí; su público objetivo y la percepción pública de la tecnología también han cambiado.

"Cuando empezamos en 2012, la gente tendía a ver los drones solo como una herramienta para los militares", explica Joost Bouman, Jefe de Producción y Logística de Atmos. "Y creo que, especialmente en los últimos tres años, hemos asistido a un cambio completo hacia el sector público, en el que también es una tecnología aceptada para que la utilicen los profesionales"

Este cambio representa el público principal de los drones de Atmos: profesionales de diversos sectores, como la construcción, la agricultura y la cartografía, donde los topógrafos deben medir y analizar grandes extensiones de terreno. Atmos ha diseñado el Marlyn Cobalt, su último modelo impreso en 3D, para que sea una herramienta indispensable en este campo, pero también para que marque una mayor diferencia en el mundo.

"Nuestro principal objetivo es crear una herramienta que los profesionales puedan utilizar para conocer mejor el terreno y optimizarla en un esfuerzo por abordar los numerosos retos a los que nos enfrentamos como planeta", afirma Vasilis Tziampiris, responsable de marketing de Atmos. "Por ejemplo, la urbanización y la falta de recursos. Necesitamos herramientas para comprender mejor nuestro entorno y planificar el futuro con precisión"

El Marlyn Cobalt es la respuesta de Atmos a este reto. Como dron VTOL, es capaz de despegar verticalmente en cualquier área de 2x2 m y volar con vientos de hasta 45 km/h, con funciones específicas que le permiten rendir de formas que otros drones topográficos no pueden. Los topógrafos pueden cubrir hasta 210 hectáreas por vuelo -el equivalente a unos 300 campos de fútbol-, mientras que la potente cámara del dron garantiza una precisión de hasta 1 cm. Es el resultado de años de trabajo y una prueba más de la eficacia de la impresión 3D. La combinación de flexibilidad, repetibilidad y materiales resistentes y ligeros es perfecta para Atmos.

"Lo que hemos visto en los últimos años es que los métodos de fabricación aditiva se han desarrollado realmente bien", afirma Joost. "Al principio, imprimimos en 3D algunos prototipos y, en un momento dado, te das cuenta de que algunas piezas, por su complejidad, son muy fáciles de imprimir. Otras son más baratas o fáciles de producir por métodos tradicionales, así que para nosotros es un pequeño rompecabezas. Los drones son bastante complejos en ese sentido"

Lo que ayudó al equipo a tomar sus decisiones fue la capacidad de introducir mejoras graduales mediante ensayo y error. Más allá del diseño de su máquina, la flexibilidad de la impresión 3D les permitió elegir la tecnología y los materiales que más les convenían. Atmos optó por Multi Jet Fusion debido a la resistencia de sus materiales y a la menor probabilidad de alabeo en comparación con otros métodos. Hasta la fecha, Materialise imprime y acaba aproximadamente 60 de las piezas únicas del dron y sus alrededores.

Esta libertad iterativa también ayuda a Atmos a adaptarse a un entorno normativo en constante cambio.

"La fabricación aditiva nos permite probar cosas. Esto significa que podemos iterar varias veces y aplicar fácilmente los comentarios de los clientes, lo que es muy importante para nosotros", continúa Joost. "Más allá de eso, también está impulsado por factores externos. Los drones están bastante regulados, y ahora la normativa cambia con bastante frecuencia. Tuvimos que añadir luces al exterior, por ejemplo.

"Con AM, es bastante fácil añadir cosas al dron cuando es necesario. Podemos diseñarlo, probarlo y luego integrarlo y seguir mejorándolo. Y ese es uno de los puntos fuertes: si estuviéramos encerrados en un proceso en el que tuviéramos que hacer moldes o encargar lotes de miles, tendríamos que tirarlo todo"

El diseño final del Marlyn Cobalt ha sido un gran éxito, por lo que Atmos tiene previsto ampliar aún más su producción. Actualmente, el equipo produce entre cuatro y seis drones al mes, una cifra que esperan duplicar con creces en un futuro próximo. En la actualidad, menos del diez por ciento de las encuestas se realizan con drones, lo que significa que el mercado dista mucho de estar saturado; el reto ahora es convencer a más topógrafos para que adopten nuevos métodos.

"El mayor reto, y el más bonito si me preguntan a mí, es convencer a quienes están acostumbrados a los métodos tradicionales", explica Vasilis. "Ahora mismo, vemos que una gran parte de la industria ya utiliza drones y conoce la tecnología. Pero el mayor reto son los topógrafos tradicionales.

"Lo que es realmente genial es que el caso de estudio para ellos es enorme. Vemos que la topografía con drones es al menos 30 veces más eficiente que los métodos tradicionales, así que el cambio es enorme para ellos. En sus mentes, es un gran paso, la brecha tecnológica. Pero lo que intentamos hacer como fabricantes es facilitar al máximo este proceso y crear una gran experiencia para el topógrafo a través de nuestro software, donde puede planificar y supervisar su vuelo. Es muy sencillo, paso a paso, así que es increíblemente fácil que despeguen”

Cuando Atmos inició la búsqueda de un fabricante, pensó que su diseño estaba casi listo. Con unos pequeños retoques y algunos consejos sobre los peligro y las posibilidades de cada opción a su alcance, pronto estaría optimizado para la impresión 3D. Pero, como ocurre con cualquier proceso, encontrar al socio adecuado para dar ese paso final suele ser tan importante como el propio método de fabricación. En opinión de Joost, lo es aún más. ¿Por qué Materialise?

"Trabajamos con Materialise desde hace unos cuatro años", afirma Joost. "Habíamos tenido varios proveedores de impresiones 3D antes, y creo que Materialise fue el primero que nos permitió ir más allá de la interfaz web. Nos dieron un punto de contacto fijo, para que pudiéramos mantener conversaciones periódicas sobre precios, creación de una línea de producción y trabajo a medida.

"Nos dio la oportunidad de hablar de las cosas que van mal, lo cual es muy importante para mí. Cometer un error es muy humano, por eso ocurre. El hecho de que podamos hablar de ello para ver cómo podemos hacerlo mejor la próxima vez, ya sea por parte de Materialise o ajustando nuestra forma de hacer los pedidos, para que quede más claro, significa que seguimos mejorando, y eso, en última instancia, da lugar a mejores piezas."

Sobre todo, abordar cualquier problema y adaptar continuamente los diseños cuando sea necesario es clave para garantizar la repetibilidad y la coherencia. Es crucial en cualquier industria, pero aún más cuando la mayor parte de la presión normativa afecta al operador de las máquinas en cuestión y no a la máquina en sí.

"Por supuesto, tenemos una gran responsabilidad porque fabricamos algo que vuela, y tenemos que asegurarnos de que sea seguro para nuestros clientes. Tenemos que asegurarnos de ofrecer un producto sólido en ese sentido", explica Joost. "Es esa repetibilidad lo que nos hace seguir trabajando con Materialise. Lo que más me gusta es que lo tratan como un proceso de fabricación normal, en lugar de limitarse a la creación de prototipos, donde solo se trata de un lote de prototipos tras otro. Y creo que este último año hemos pedido diez o veinte lotes de piezas cada vez, sabiendo que siempre serán las mismas. Eso es muy importante para nosotros".

Ahora que Atmos aspira a crecer aún más en los próximos meses y años, es probable que la solidez de esta relación sea más importante que nunca. Sin duda, es un viaje que Materialise está deseando emprender.